首先，锌与氢氧化钠溶液的反应通常被描述为一种置换反应。在这个过程中，锌金属会与氢氧化钠发生作用，产生相应的锌酸盐（如Na2ZnO2）以及氢气。反应可以简单表示为：
\[ Zn + 2NaOH + H_2O \rightarrow Na_2ZnO_2 + 2H_2 \]
从理论上看，这个反应涉及到了化学键的断裂和新键的形成。在这个过程中，旧键断裂需要吸收能量，而新键形成则会释放能量。因此，该反应是否放热或吸热取决于这两种能量变化的相对大小。
在实际操作中，通过触摸容器外壁的方式可以初步判断反应的热效应。如果反应后容器外壁发热，则说明反应是放热的；反之，若感到冷却，则表明反应为吸热反应。对于锌与氢氧化钠的反应，大多数情况下，由于生成物的稳定性和新键形成的能量释放较大，通常表现为轻微的放热现象。
此外，值得注意的是，温度的变化也可能受到外界环境因素的影响，比如溶液浓度、搅拌速率等都会对最终的热量变化产生影响。因此，在进行此类实验时，应尽量控制变量以获得更准确的结果。
综上所述，“锌和氢氧化钠反应放热还是吸热”这个问题并没有绝对的答案，但基于现有知识和实验数据，锌与氢氧化钠溶液之间的反应倾向于表现出轻微的放热特性。当然，为了得到更加精确的数据，还需要借助专业的仪器设备来进行详细的热力学分析。
