在古典文学名著《儒林外史》中，严监生是一个令人印象深刻的人物形象。他出身于一个富裕的家庭，却因吝啬而被后人广为传颂。然而，关于他的“监生”身份，很多人并不清楚具体含义。

首先，“监生”并非现代意义上的学生，而是古代的一种功名称号。在中国封建社会里，监生是指在国子监读书的学生或通过捐纳获得这一头衔的人。国子监是明清时期国家最高学府，相当于今天的大学。成为监生不仅是一种荣誉，也意味着具备了一定的社会地位和特权。

那么，严监生为何会被称为监生呢？根据书中描述，严监生之所以能够获得这个称号，并非因为他在国子监刻苦攻读，而是通过捐纳得来的。所谓捐纳，就是指富人可以通过向朝廷缴纳大量钱财换取官职或者荣誉称号。对于像严监生这样家境殷实的人来说，花钱买个监生身份既满足了虚荣心，又能在社交场合中提升自己的身份地位。

值得注意的是，虽然严监生死后留下巨额财产，但他在世时并未利用这笔财富去做更多有意义的事情，反而将大部分精力放在了守财上。这种行为与当时社会普遍推崇的知识改变命运的价值观背道而驰。因此，《儒林外史》借由严监生的故事讽刺了那些只重金钱轻视学问的人，同时也反映了封建制度下某些不合理现象。

总之，严监生的监生身份背后蕴含着复杂的社会背景和个人性格特点。它既是对传统价值观偏离的一种体现，也是对当时社会现状的一种深刻揭示。通过这样一个鲜活的人物形象，吴敬梓成功地传达了自己对于理想人格和社会理想的追求。